Constance de Bretagne (1161-1201), une duchesse face à Richard Cœur de Lion et Jean-sans-Terre

En 1166, le duc de Bretagne Conan IV doit abdiquer après s'être révélé incapable d'endiguer la fronde contre son seigneur, le roi d'Angleterre et duc de Normandie Henri II Plantagenêt, suzerain du duc depuis 1158. Conan lui remet également sa fille, âgée de cinq ans, destinée à lui succéder après sa mort. La petite Constance va donc grandir en Angleterre. A cette époque, la cour anglaise vibre aux récits des exploits du légendaire roi Arthur, popularisés par le clerc gallois Geoffroy de Monmouth. Son livre, l'Histoire des rois de Bretagne, publié vers 1135, appelle à la renaissance bretonne en évoquant la résistance victorieuse du roi Arthur face à l'invasion saxonne sur l'île de Bretagne. Geoffroy de Monmouth parle également du premier roi légendaire de Bretagne continentale, Conan Meriadec et raconte que son descendant, Hoël le Grand, neveu d'Arthur, combattit aux côtés de son oncle l'envahisseur saxon. Ces récits invoquant la gloire de la terre dont elle était l'héritière n'ont pas pu laisser Constance indifférente: son père portait le même prénom que le premier roi de Bretagne et l'un de ses ancêtres, qui avait été duc de Bretagne de 1066 à 1084, était prénommé Hoël! Dans un tel environnement, la jeune fille dut se dire très tôt qu'elle reprendrait le flambeau de la lutte pour l'indépendance bretonne dès que possible.

En 1181, Constance épouse Geoffroy Plantagenêt, le fils d'Henri II et d'Aliénor d'Aquitaine, et le frère cadet de Richard Cœur de Lion.  Comme sa femme, Geoffroy prendra fait et cause pour l'indépendance du duché. De cette union, en 1187, naîtra un fils que Constance appellera Arthur... Le nouveau-né est vu comme la réincarnation du roi légendaire, appelé à libérer les Bretons de la domination anglaise. Les prophéties de Merlin qui annonçaient le retour victorieux d'Arthur n'ont jamais semblé si proches de s'accomplir. Successivement, Henri II puis, après sa mort en 1189, Richard Cœur de Lion qui lui a succédé, tentent de s'emparer de l'enfant. Leurs tentatives sont vaines en raison de l'opiniâtreté de la duchesse. Après la mort de Richard sans héritier direct en 1199, la duchesse défend les droits de son fils à la couronne anglaise contre Jean sans Terre, en allant chercher l'aide du roi de France Philippe Auguste.
Constance, dont les historiens s'accordent à dire que son dernier mariage avec Guy de Thouars (avec qui elle aura trois filles) fut un mariage d'amour, apparaît comme un personnage d'une étonnante modernité et, peut-être, comme la plus grande duchesse bretonne.

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