Cet ouvrage raconte
comment, à la fin du XIIe
siècle, la Bretagne, passée sous domination anglaise pendant le règne d’Henri II
Plantagenêt (roi d’Angleterre de 1154 à 1189), tenta de s’en affranchir sous
l’impulsion de la duchesse Constance (morte en 1201). Celle-ci avait été mariée
par Henri II à son troisième fils Geoffroy II Plantagenêt, dans le but de
continuer à dominer le duché breton par son intermédiaire.
Mais, Geoffroy II,
désireux de s’affranchir de l’autorité paternelle et de donner à la Bretagne son
indépendance, s’était révolté contre son père et était allé chercher de l’aide à
Paris auprès du roi de France, Philippe Auguste. Il meurt au cours de son séjour
dans la capitale, d’un accident de tournoi, sans savoir que sa femme est
enceinte d’un fils.
A sa naissance en mars 1187, l’enfant est prénommé Arthur, en référence à « l’espoir breton » du retour du roi légendaire. Selon la légende arthurienne, le roi Arthur était parti se faire soigner de ses blessures après la bataille de Camlann, et les Prophéties de Merlin avaient annoncé qu’une fois guéri, il reviendrait libérer tous les Celtes de la domination étrangère. A la fin du XIIe siècle cette croyance est partagée par l’ensemble du monde celte, de l’Armorique à l’île de Bretagne. Or, le petit Arthur qui vient de naître, en tant qu’héritier du duché breton et prétendant à la couronne anglaise, apparaît en mesure de réaliser cette prophétie et est donc dès sa naissance considéré comme la réincarnation du roi légendaire.
A sa naissance en mars 1187, l’enfant est prénommé Arthur, en référence à « l’espoir breton » du retour du roi légendaire. Selon la légende arthurienne, le roi Arthur était parti se faire soigner de ses blessures après la bataille de Camlann, et les Prophéties de Merlin avaient annoncé qu’une fois guéri, il reviendrait libérer tous les Celtes de la domination étrangère. A la fin du XIIe siècle cette croyance est partagée par l’ensemble du monde celte, de l’Armorique à l’île de Bretagne. Or, le petit Arthur qui vient de naître, en tant qu’héritier du duché breton et prétendant à la couronne anglaise, apparaît en mesure de réaliser cette prophétie et est donc dès sa naissance considéré comme la réincarnation du roi légendaire.
A la mort d’Henri II en
1189, son fils Richard Cœur de Lion lui succède sur le trône anglais. Lui-même
meurt sans héritier en 1199 sans avoir préparé sa succession. Les règles
successorales de l’époque désignent clairement son neveu Arthur de Bretagne
comme devant hériter de la couronne, mais le dernier frère de Richard, Jean sans
Terre, n’entend pas laisser le laisser réaliser le vœu de tout un peuple et
parvient à se faire couronner roi à sa place. L’affrontement entre les deux
hommes débute immédiatement, Arthur n’entendant pas renoncer à ses droits au
trône. Mais en 1202 Jean sans Terre, devenu Jean Ier, parvient à capturer Arthur avant de
l’assassiner l’année suivante.
C’est l’histoire que
raconte ce livre. Elle se déroule dans un contexte d’essor de la légende
arthurienne (dont les connexions avec la Bretagne armoricaine sont évoquées en
détail), et de lutte entre les rois de France et d’Angleterre pour le contrôle
du duché breton.
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